Dans la mythologie grecque, les Enfers (au pluriel) désignent le royaume des morts. C'est un lieu souterrain où règne le dieu Hadès (du grec ancien Ἅιδης / Háidês), raison pour laquelle on parle
souvent de royaume d'Hadès ou Hadès tout court. Les enfers de la mythologie grecque ne sont pas semblables à l'enfer du christianisme. Les Romains ont donné à Hadès le nom de Pluton. Il règne sur
les Inferni.
Description
Le royaume d'Hadès est l'endroit où toutes les psychai vont pour être jugées après la mort. Toutes les âmes sont retenues comme des ombres sans force ni sentiment, pure présence d'un passé à
jamais aboli, et qui peuvent reprendre vie quand on les évoque, en général par une libation de sang à même le sol. Les détails de la description du devenir des "âmes" après la mort évoluent avec
l'orphisme et Platon. Plusieurs séjours des morts sont distingués clairement et il s'introduit le règlement d'un jugement post-mortem, fondé sur les qualités et les défauts de chacun, devant un
tribunal présidé par Minos, Éaque et Rhadamanthe ; les séjours des morts peuvent ainsi être :
- les Champs Élysées.
- le lugubre Pré de l'Asphodèle, où les fantômes des morts mènent une existence morne et insubstantielle.
- le Tartare.
L'Érèbe (la région la plus proche de la surface)
C'est ici que doivent attendre les âmes dont les corps n'ont pas été enterrés selon les rites pour une période de cent ans. On y trouve également le palais de la nuit, Cerbère, les Érinyes et la
Mort.
Les Champs Elysées
Homère raconte que se trouve dans l'Hadès une île des Bienheureux où quelques élus tel Ménélas ont accès après leur vie pour jouir d'une béatitude éternelle. Néanmoins, tous les héros n'y sont
pas admis puisque Ulysse rencontre la psychè d'Achille et même celle de Héraclès dans le Tartare.
C'est le séjour des héros et des âmes vertueuses après leur mort. Un vrai paradis : il y règne un perpétuel printemps, la terre est toujours couverte de verdure, les oiseaux chantent à n'en plus
finir... Les âmes des personnes vertueuses y vivent une éternelle jeunesse et goûtent au repos en compagnie des Héros.
Le Tartare (la région la plus profonde des Enfers)
L'Hadès est séparé du royaume des vivants par un ou plusieurs fleuves (selon les traditions), souvent le Styx, parfois aussi l'Achéron. Pourvu que les morts aient été enterrés selon les règles,
Charon, ou le passeur, les leur fait traverser dans sa barque, moyennant une obole symbolique (cela explique la coutume mortuaire qui voulait que l'on glisse une pièce dans la bouche des morts).
Trois autres fleuves coulent dans les Enfers : le Phlégéthon, le Cocyte et le Léthé.
Le Styx
Le fleuve le plus connu des Enfers qui donne l'immortalité. Styx était une nymphe, fille de Téthys et d'Océan. Pallas, fils de Crios en tomba amoureux. Elle lui donna pour enfants Zélos (le
Zèle), Cratos (la Puissance), Bia (la Force) et Niké (la Victoire). À l'époque où Zeus dut affronter les Titans, c'est elle qui, la première, répondit à son appel et accourut avec sa puissante
famille. Pour la récompenser, le maître de l'Olympe en fit le lien sacré des promesses des dieux : les peines les plus importantes étaient infligées aux personnes qui violaient les serments faits
en son nom, et quand Zeus lui-même jure par elle, sa décision est irrévocable. Cette nymphe était par ailleurs la maîtresse d'une fontaine d'Arcadie dont les eaux s'écoulaient pour former un
petit ruisseau qui s'engouffrait un peu plus loin dans une faille qui menait aux Enfers où son cours ralentissait au point d'en devenir un fleuve infernal. La légende veut qu'Achille, héros
mythique de la guerre de Troie ait été trempé à sa naissance dans le fleuve par sa mère Thétis. Ceci l'aurait alors rendu invincible, sauf au niveau du talon, avec lequel sa mère le tint quand
elle le trempa dans l'eau du Styx. Le Styx est aussi le fleuve des morts, leurs âmes y errent éternellement.
L'Achéron
Achéron était le fils du Soleil et de la Terre. Il fut changé en fleuve par punition, car il avait fourni de
l'eau aux Titans durant la guerre qui opposa ces derniers aux Olympiens. Il prend sa source en Laconie et disparait dans les environs du cap Ténare, reputé pour être l'une des entrées infernales.
On devait le traverser, sur la barque de Charon, afin d'accéder aux Enfers, et après être passé sur l'autre rive, le retour n'était plus possible (seuls quelques héros en revinrent). Il est
représenté sous la forme d'un vieillard portant un vêtement trempé dont l'un des attributs est le hibou. L'Achéron, dont les eaux coulent en partie à la surface, empoisonne les mortels qui
voudraient boire son eau.
Le Cocyte
Le Cocyte est un affluent de l'Achéron. C'est sur ses rives que doivent attendre les âmes privées de sépulture avant de comparaître devant les juges qui statueront sur leur sort définitif. C'est
un fleuve impétueux qui entoure le Tartare de ses eaux, et on dit que son cours est formé par les abondantes larmes versées par les âmes mauvaises en repentir. Non loin de ce fleuve, on trouve la
Porte des Enfers, faite d'airain et maintenue en place par des gonds du même son d'eau
Le Phlégéthon
Le Phlégéthon, tout comme le Cocyte, est un des affluents de l'Achéron. Ce fleuve auquel on attribue les qualités les plus nuisibles est constitué de flammes et entoure la Prison des Mauvais. Il
est assez long et coule dans le sens inverse à celui du Cocyte.
Le Léthé
Ce fleuve-ci est particulier : les âmes des Justes, quand elles jugeaient bon de quitter les Champs-Élysées
devaient en boire les eaux qui avaient la faculté d'effacer presque entièrement la mémoire de celui qui s'en abreuvait. Après cela, elles pouvaient repartir à la surface et intégrer un nouveau
corps pour recommencer une vie humaine, vierge de tout souvenir. Quelques-uns de ces souvenirs, cependant, subsistaient. Le Léthé est aussi appelé "Fleuve de l'Oubli".
Situation géographique par rapport à la surface
Les Enfers sont traditionnellement situés à une extrême profondeur sous la Grèce et l'Italie, s'étendant jusqu'aux extrêmes confins du monde. Ils sont limités par le Royaume de la Nuit. Pendant
l'Antiquité, Grecs et Romains s'accordaient sur le fait que toute anfractuosité ou caverne insondable devait mener aux Enfers (grottes de Cumes, cap Ténare au sud du Péloponnèse...). On peut,
semble-t-il, accéder aux Enfers depuis le monde des vivants par plusieurs chemins ; des entrées se trouvent auprès de l'Averne, du Ténare, et au pays des Cimmériens.
L'Entrée de l'Enfer
À l'entrée des Enfers se tient le chien de garde à trois têtes Cerbère, qui empêche tout mort d'en ressortir (seuls Héraclès, Psyché, Thésée, Orphée, et Énée ont réussi à en sortir et à revenir
parmi les vivants (voir l'article catabase). Ulysse quant à lui s'en approche dans l'épisode de la Nekyia).
Vulgarisation
L'enfer décrit par la mythologie grecque est différent de celui dans la Bible (ainsi que dans de nombreuses autres religions) : L'Hadès (enfers grecs) est un lieu où toutes les âmes se retrouvent
après la mort. Cependant, certaines sont punies éternellement, dans le Tartare, par des châtiments et tortures physiques et/ou psychologiques tandis que d'autres ont une existence plaisante, dans
les Champs-Élysées. De plus en plus, les Grecs ont différencié le destin des âmes en fonction de leurs mérites ou démérites respectifs, jusqu'à admettre que les âmes des justes s'envolent vers
les astres, dans un monde supra-lunaire, éventuellement au terme d'un cycle de reproduction.
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