Dans la mythologie grecque, Gaïa, Gaia , Gaya , Gaiya , Gæa ou Gè (en grec ancien Ga?a / Gaia, Ga?? / Gaiê ou G? / G?) est une déesse primordiale identifiée à la « Terre-Mère ». Elle est
l'ancêtre maternelle des races divines, mais enfante aussi de nombreux monstres. Elle apparait en outre comme une divinité chtonienne que l'on invoquait ou à laquelle on sacrifiait des victimes
de couleur sombre en même temps qu'aux autres puissances infernales, telles qu'Hadès, Perséphone, Hécate ou celles de la Nuit : Virgile (?), Enéide.
Mythe et descendance
Elle est largement évoquée dans la Théogonie d'Hésiode : au commencement est le Chaos, une profonde crevasse, suivi par Gaïa et Éros (l'Amour).
Gaïa donne naissance dans un premier temps (sans intervention mâle) à Ouranos (le Ciel), Pontos (le Flot marin) et à Ouréa (les Montagnes et les haut Monts). Unie à Ouranos, elle donne ensuite naissance aux Titans et Titanides (divinités de très grande taille), ainsi qu'aux Cyclopes (bâtisseurs de murs colossaux, n'ayant qu'un œil au milieu du front) et aux Hécatonchires (monstres possédant 50 têtes et 100 bras). Ouranos obligeait Gaïa à garder leurs enfants en son ventre, sinon il les jetait dans le Tartare.
Le dernier des Titans (Cronos), finit par émasculer son père à l'aide d'une faucille d'airain que lui a fournie sa mère. Le sang d'Ouranos féconde alors Gaïa, laquelle enfante les Érinyes, les Géants et les Méliades.
Fécondée ensuite par son fils Pontos, elle engendre les divinités marines primordiales : Nérée (qu'Hésiode, dans sa Théogonie, v. 233/234, fait plutôt naitre du seul Pontos), puis Thaumas, Phorcys, Céto et Eurybie. Avec Tartare, elle donne naissance à Typhon et, selon le pseudo-Apollodore, à Échidna. D'autres maternités lui sont également attribuées.
Les principaux enfants de Gaïa nés "hors mariage" et cités par les traditions posthésiodiques sont :
le géant Antée (par Poséidon ; pseudo-Apollodore, 2.115)
Aristée (par Ouranos Lyriques grecs IV - Bacchylide fragment 45)
le monstre marin Charybde (par Poséidon Scholiaste à l'Odyssée)
Manès (par Zeus ; Denys d'Halicarnasse, I, 27)
les trois Moires (par Ouranos ; Fragments orphiques) ou (par Océan ; Lycophron Alexandra 144, Athénée Deipnosophistae 15)
les trois ou quatre Muses primitives par Ouranos ; Alcman Fragment 67, Mimnermus Fragment 13, Praxilla Fragment 3)
le dieu Pan (sources diverses)
le dieu-satyre Silène (par le sang d'Ouranos ; Nonnos, Dionysiaques)
le dieu agreste Triptolème (par Océan ; pseudo-Apollodore 1.32, Pausanias 1.14.3)
On lui reconnaissait en outre la maternité parthénogénétique de lointains héros fondateurs ou premiers hommes, tels que :
Pélasgos (Lyriques grecs V, fragment anonyme)
Alalcoménée (Lyriques grecs, fragment anonyme)
les Athéniens Cécrops (sources diverses)
Erichthonios (Iliade, pseudo-Apollodore 3.188, Callimaque, Fragment 260)
voire de peuples mythiques entiers :
les Phéaciens (fragment d'Alcée)
les Centaures cypriotes (Nonnos, Dionysiaques)
les Hyperboréens
les Libyens
les Lestrygons de l'Odyssée
les Pygmées
les Cabires... (sources diverses).
Interprétation
La Terre-Mère des anciens est presque toujours désignée sous les noms de Gaïa ou Gé en Grèce, de Tellus ou de Terra-Mater chez les Romains, tous considérés comme des traductions littérales du mot "Terre". Mais au gré des traditions tardives, elle se confond, notamment chez les poètes, avec d'autres puissances fécondatrices, telles la déesse-mère phrygienne Cybèle (plus fréquemment assimilée à la Rhéa grecque) ou la déesse du foyer Hestia ou Vesta (notamment dans les Fastes du poète latin Ovide). Eschyle considère pour sa part qu'elle ne fait qu'une avec Thémis (Prométhée enchaîné) et les traditions orphiques la désignent volontiers sous le vocable de Chton en tant que puissance infernale (divers orphiques).
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